紫檀作为一种奢侈木材，在红木家族中一直保持着显赫的地位，独占风头数百年。紫檀自古多为皇家使用，所以常被称为帝王之木。紫檀又因其木质坚硬、千年不朽，也常被誉为木中之王。

中国自古以来就有崇尚紫檀之风，是最早认识和开发紫檀的国家。紫檀之名，最早出现于1500年前的晋朝，崔豹《古今注》云：紫檀木，出扶南(指东南亚)，色紫，亦谓之紫檀。到唐朝的时候，已有诗为赞。王建宫词之九七云：“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高。”孟浩然之凉州词也云：“浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云。”可见，唐代已经知道紫檀是做琵琶槽板的好材料。